Martial ou l'apogée de l'épigramme

Martial est un auteur mal connu en France. La chape morale du XIXe siècle pèse
encore sur lui. Il reste condamné pour son obscénité (réelle, mais qui ne
devrait pas effaroucher nos contemporains, habitués à pire) et sa servilité
(supposée, car c’est l’étiquette qui imposait de s’adresser à l’empereur sur
le ton du panégyrique). Malgré ce jugement moderne, il a été un des auteurs
latins les plus lus entre le XVe et le XVIIe siècle. Martial est en effet le
maître de l’épigramme latine. Il a porté ce genre à son apogée à Rome, en même
temps qu’il l’a théorisé dans un certain nombre d’épigrammes qui sont un
discours sur le genre lui-même. Ce petit livre cherche à mieux comprendre
Martial, en faisant, notamment, la distinction entre l’homme et l’œuvre à
laquelle il invitait lui-même. Il s’attache parallèlement à montrer les
caractéristiques de l’épigramme telle qu’il l’a pratiquée. On s’aperçoit
finalement que Martial est un auteur complexe, qu’on ne saurait réduire au
statut de source intéressante pour la vie quotidienne comme on le fait encore
souvent.